Al Stewart là cái tên kì cựu trong làng nhạc Anh Quốc. Kì cựu ra sao? Ông từng hát chung với Yoko Ono từ trước cả khi cô quen John Lennon, ở trọ chung với chàng trai trẻ Paul Simon, và sinh hoạt trong Les Cousins – club chuyên nhạc dân ca xứ sở sương mù, nơi mà có thể xem là khởi điểm cũng như công thần trong việc phục hưng dòng nhạc dân ca tại đảo quốc này.
Trường hợp của Al Stewart khá thú vị. Ông được biết đến khá sớm, nhưng phải đến tuổi 31 mới thật sự thành công vang dội qua album Year Of The Cat mà ông lấy ý tưởng từ lịch 12 con giáp của Việt Nam. Al chơi một thứ nhạc lạ kỳ, nó độc đáo, thú vị nhưng cũng chán ngấy và dài lê thê. Ông rất hay sử dụng thứ nhạc đồng quê để kể về những câu chuyện dài thật dài, như Love Chronicles dài 18 phút kể những câu chuyện tình của ông, từ khi ông còn là cậu bé lén lút chuyền kẹo cho cô gái cùng bàn, cho tới lần đầu tiên được nếm trái cấm của ái tình, sau đó là nỗi đau, và sự an ủi từ tâm can khi gặp ‘nàng’…, hay một loạt các bài hát trong Past, Present, and Future kể về những người lính trong đệ nhất và đệ nhị thế chiến. Đó là điều làm nên sự đặc biệt nơi ông.
Mình ít khi mua album tổng hợp, vì vậy cũng phải đắn đo mãi khi đứng trước The Early Years trong một căn hộ của gã người Mỹ trung niên đang muốn bán bớt bộ gia tài sưu tập đĩa than đồ sộ. Nhưng cuối cùng, vì lí do gì đó giờ không còn nhớ, mà ắt cũng chả quan trọng, mình quyết định chọn lấy.
Album này là album tổng hợp đầu tiên của Al Stewart, ra đời ngay sau khi ông tạo tiếng vang với Year Of The Cat, nhưng lạ thay không có bài nào trong album đó được đưa vào. The Early Years với mình nghe tạm ổn, nó chứa những điểm nhấn đặc sắc từ các album trước của Al. Nó có Bedsitter Images – một trong những bài nhạc đầu tiên Al chơi; có The News From Spain là sự kết hợp lạ giữa folk, prog-rock và tiếng piano nghe buồn gì đâu của Rick Wakeman; có Night of The 4th Of May viết về đêm trước cuộc chia tay với Mandi, sự kiện mà khiến âm nhạc của Al thay đổi khá nhiều; và dĩ nhiên, có cả Love Chronicles đã nói ở trên.
Nghe album này hơi khó chịu ở chỗ thường phải chú ý tới lời, nếu không chỉ lơ là vài đoạn thôi là dường như thấy mình lạc lõng trong câu chuyện kể của Al, nhưng cái chất giọng khá đặc biệt của Al đủ kéo mình lại. Giọng Al thuộc loại giọng nghe rồi sẽ nhớ, nghe hoài vẫn cảm giác là lạ, nó khi thì nhẹ nhàng, khi thì có chút gì đó thô cứng, khi thì lại cảm giác bất cần…
Ôi, mình yêu những câu chuyện dài
So, if you look at pretty much any of the songs, a lot of them are geographical, historical, and from a movie.
(trích lời Al Stewart)